Фильм снят по мотивам романа Джона Ле Карре «Шпион, выйди вон!» (Tinker Tailor Soldier Spy, 1974).
Том Харди был утвержден на роль Рикки Тарра совершенно случайно. Продюсер фильма Тим Беван заявил, что актёр напоминает ему молодого Роберта Рэдфорда.
Чтобы подготовиться к роли Джорджа Смайли, Гари Олдман ел много патоки и заварного крема, чтоб отрастить «небольшой живот, как у людей пожилого возраста», наблюдал за игрой Алека Гиннесса в телесериале 1979 года, а также общался с «создателем» Смайли — Джоном Ле Карре.
Одним из первых кандидатов на роль Смайли был Джон Хёрт. Позже ему была отдана роль Контролёра.
Чтобы выбрать очки Джорджа Смайли, Олдман посетил магазин Old Focals в Пасадене, где он померил сотни пар оправ, прежде чем нашел нужную.
На ранних стадиях подготовки к съёмкам, переговоры с кинокомпанией вел Дэвид Тьюлис.
В фильме должен был сниматься Майкл Фассбендер, но в результате был заменен Томом Харди.
В оригинале фильм называется «Лудильщик, портной, солдат, шпион» (Tinker Tailor Soldier Spy). Это слова детской считалки, профессии из нее в фильме являются кодовыми именами главных героев.
Роман Джона Ле Карре «Шпион, выйди вон!» уже экранизировался в 1979 году в виде телевизионного мини-сериала. Джорджа Смайли сыграл Алек Гиннесс.
В романе Джона Ле Карре часть действия происходит в тогдашней Чехословакии. В фильме эти события перемещены в Венгрию, и там же в Будапеште проходили съёмки. Это связано с тем, что венгерские культурные власти предложили более выгодные условия, а именно 20% возмещение всех расходов.
Одна из ключевых ролей в фильме могла достаться Джареду Харрису, который потом выбыл из проекта из-за занятости на съёмках сиквела «Шерлока Холмса». На его место был приглашён Тоби Джонс.
Первоначальная версия сценария была написана известным британским сценаристом и драматургом Питером Морганом. Позднее из-за болезни матери он в этом качестве выбыл из проекта, а для доработки сценария были приглашены Питер Строхан и его жена Бриджит О’Коннор.
Фильм посвящён памяти работавшей над его сценарием британской писательницы, сценариста и драматурга Бриджит О’Коннор. Она скончалась от рака 22 сентября 2010 года в возрасте 49 лет менее чем за три недели до начала съёмок.
Автор послужившего основой для фильма шпионского романа Джон Ле Карре появляется в камео в качестве одного из гостей на вечеринке.
