На роль Сталина рассматривались Станислав Говорухин, Николай Буров, Автандил Махарадзе, Борис Панин, Лев Борисов, Владимир Сулимов и даже Вячеслав Тихонов. Сыгравшего Сталина Максима Суханова тоже сначала не хотели брать: на момент съемок ему было 40 лет, а Сталину по сюжету 56. В итоге Суханова все-таки утвердили — грим актеру наносили по четыре часа.
Идея сделать фильм «Дети Арбата» появилась еще в 1999 году. Тогда снимать картину предложили режиссеру Сергею Урсуляку, но он был занят другой работой. Кресло режиссера также предлагалось Александру Прошкину и Ивану Дыховичному.
На Сашу Панкратова (кстати, прототипом этого героя был автор романа Анатолий Рыбаков, которого сослали за эпиграмму в газете) пробовались Игорь Петренко и Даниил Страхов. По словам Эшпая Даниил играл хорошо, но в нем чувствовалось какое-то отрицательное обаяние, а Саша — сугубо положительный герой. Несмотря на это, Страхову в фильме досталась другая роль — энкавэдэшника Юры Шарока.
Чулпан Хаматова была утверждена на роль Вари с первой же пробы.
В фильме снялась вся семья режиссера Андрея Эшпая. Роль мамы Саши Панкратова режиссер доверил своей жене — блистательной актрисе Евгении Симоновой. Дочь Симоновой актриса Зоя Кайдановская играет в фильме Вику Марасевич. Зоя замужем за актером Алексеем Захаровым, он в фильме играет Максима. Их пятилетний сын Леша тоже снялся в «Детях Арбата» — появляется в последних сериях.
Фильм снят по одноименной трилогии Анатолия Рыбакова.
Роман «Дети Арбата» был написан еще 1960-х годах, но был разрешен к публикации лишь в 1987 году. Это был один из первых романов, открыто говорящих об ужасе преступлений советского правления, раскрывающих систему тоталитарной власти и сталинизма. Роман вызвал настоящий шок в обществе.
В фильме, по словам режиссера Андрея Эшпая, показывается не только политический аспект романа, который теперь, возможно, выглядит наивно. Большее внимание уделили судьбам героев — они не устарели и в наше время. Эшпай хотел создать общую картину трагического абсурда времени, ужаса преступлений советской системы, и обратить внимание на способности человека в условиях тяжелейшей несвободы сберечь цельность и ясность взгляда, искренность и чувство достоинства.
На главные роли — Саши и Вари — долго не могли никого найти. «Нужны были актеры с яркой индивидуальностью — а это оказалось не так просто», — говорит Андрей Эшпай. В итоге он заметил главных «героев» на театральных подмостках.
Многие актеры изначально наотрез отказывались участвовать в проекте, узнав, что это многосерийный фильм. Однако, не выдержав настойчивости режиссера, прочитали сценарий и моментально дали согласие.
"Дети Арбата" — первый опыт режиссера Андрея Эшпая в жанре многосерийного телефильма. 'Приходя на ТВ, режиссер часто вынужден отказаться от своего видения, своего почерка. Снимают быстро, «на цифре», мастерство оператора почти не видно. А со мной работал прекрасный оператор Шандор Беркеши, у нас полное взаимопонимание", — говорит Эшпай, — "Мне захотелось сделать длинный кинофильм для телевидения. Мы стремились сохранить язык кино, как бы это ни было трудно. Мне кажется, это удалось".
